紫式部，大约于973年出身在充满书香气的中等贵族家庭，是一位极富才情的女子，其祖父等辈及兄长都是当时有名的歌人，父亲更是长于汉诗、和歌，对中国古典文学颇有研习，祖父、外祖父、叔父皆善汉诗、和歌，母亲叫藤原为信，不过，在紫式部年幼时已去世。紫式部由祖母一手养大，据说这位祖母擅长音乐，紫式部会弹一手好古筝，以及《源氏物语》显示出音乐方面的博识，都与这位祖母的教育、栽培分不开。
紫式部本姓藤原，由于女性在日本没有社会地位，本名没有记载，也有人认为其本名为藤原香子或藤原则子。幼时跟随父亲学习汉学，通晓音律和佛典，并熟读中国古代典籍，她不仅对白居易的诗有很深的造诣，而且还十分了解佛经和音乐。
长德四年(998年)左右，因紫式部家道中落，20岁的紫式部嫁给已有数房妻妾，比自己年长25余岁的藤原宣孝。在长保元年(999年)时生有一女儿藤原贤子。
宽弘元年(1004年4月)，紫式部丧夫寡居，依赖父兄生活，开始了寡居十年的生活，同年秋开始创作《源氏物语》。在寡居生活中，因创作《源氏物语》而文名远扬，受到藤原道长等高官显贵的器重。
宽弘二年(1005年)12月29日，紫式部入后宫，担任后宫皇后藤原彰子(藤原道长的女儿)的女官，为她讲佛授《日本书纪》和《白氏文集》等汉籍古书。官名为藤式部，后改称紫式部。 大约在1013年，紫式部离开后宫，之后音信不详。
