南北朝时期，北魏的元姑娘被认为是历史上第一位女皇帝。在北魏宣武帝去世后，年仅5岁的元诩即位为孝明帝，由太后胡氏临朝听政。然而，胡太后却不肯放权归政，导致母子之间的矛盾日益加剧。
为了避免被清算，胡太后一党成员提出了一个恶毒的计划。他们在孝明帝的妃子潘充华生下一个女婴后，却宣布生下的是皇子，并由孝明帝颁布诏书改元武泰。接着，在武泰元年二月二十五日，胡太后与其党羽投毒，毒杀了年仅19岁的孝明帝。随后，才一个多月大的元姑娘被扶上皇位，并由胡太后继续临朝听政。
胡太后清楚，冒充皇子的伪装短期内或可持续，但时间久了必将败露。因此，胡太后见孝明帝之死并未引起朝廷混乱，迅速废黜了元姑娘，改立年仅3岁的元钊为帝。
然而，不久后，契胡酋长尔朱荣以为孝明帝报仇为由，起兵叛乱，攻破京师洛阳，将胡太后和年幼的皇帝扔入黄河，并屠杀大臣两千余人，这一事件被称为“河阴之变”。至于元姑娘，据记载后续再无详细记载。
相较于武则天，由于元姑娘只做了一天皇帝，且是以男婴身份继承皇位，故史书从未将其列入正统帝系。不过，同样有部分学者认为，元姑娘作为“第一个登上皇帝宝座的女性”这一事实不容抹杀，其应该被称为中国第一位女皇帝。
